Les rivières atmosphériques (RA, ou AR en anglais, Atmospheric Rivers) sont des régions étroites d'humidité qui se concentrent dans l'atmosphère. Ces courants contiennent une quantité importante de vapeur d’eau, ce qui peut causer des problèmes considérables dans les régions côtières et affecter le climat de diverses régions du monde. Dans cet article, nous explorerons ce que sont les rivières atmosphériques, comment elles se forment, leur impact sur l'environnement et les risques qu'elles peuvent présenter.
Que sont les rivières atmosphériques?
Les rivières atmosphériques sont responsables du transport horizontal de la vapeur d’eau des tropiques vers des régions plus tempérées et plus froides. D'une longueur de plusieurs kilomètres et d'une largeur pouvant atteindre des centaines de kilomètres, ces fleuves peuvent transporter des quantités d'eau bien supérieures à celles des plus grands fleuves de la Terre, comme l'Amazone. Bien qu'ils n'occupent que 10 % de la circonférence de la planète, ils jouent un rôle crucial dans le cycle de l'eau, représentant plus de 90 % de la vapeur d'eau qui se déplace du nord au sud.
La formation des rivières atmosphériques est intrinsèquement liée aux systèmes météorologiques, notamment aux cyclones extratropicaux et aux fronts froids. Ces phénomènes créent des conditions de basse pression qui facilitent l’accumulation de vapeur d’eau dans l’atmosphère.
L’humidité concentrée dans les rivières atmosphériques provient principalement des eaux chaudes des océans, où l’eau s’évapore et monte dans l’air. Lorsque cet air humide se déplace vers des zones plus froides, il peut se condenser et provoquer des précipitations.
Quels dégâts les rivières atmosphériques peuvent-elles causer ?
Bien que de nombreuses rivières atmosphériques soient inoffensives et fournissent des précipitations bénéfiques, leur intensité peut parfois provoquer de graves catastrophes. Les impacts négatifs courants comprennent :
- Inondations: Les rivières atmosphériques peuvent provoquer des pluies torrentielles qui saturent le sol et provoquent des inondations dans les régions touchées.
- Glissades au sol : Les fortes pluies augmentent le risque de glissements de terrain, en particulier dans les zones montagneuses ou celles dont les sols sont instables.
- Pertes matérielles : Les inondations et les glissements de terrain peuvent causer des dommages importants aux infrastructures, aux biens et aux cultures.
- Impact sur la vie humaine et animale : Dans les cas extrêmes, les inondations peuvent entraîner des pertes en vies humaines et en vies animales.
Un cas notable s'est produit le 18 décembre 2016, lorsqu'une rivière atmosphérique a causé de graves dégâts dans le sud et le sud-est de la péninsule ibérique et des îles Baléares. Plus de 120 litres par mètre carré ont été enregistrés en seulement douze heures, provoquant des inondations et la mort tragique de trois personnes.
Le cycle de formation des rivières atmosphériques
Les rivières atmosphériques sont un phénomène météorologique fascinant qui implique plusieurs étapes dans leur formation :
- Évaporation: Les eaux chaudes des océans s’évaporent, créant de la vapeur d’eau qui monte dans l’atmosphère.
- Concentration: Cette vapeur se concentre en bandes étroites lorsqu'elle est transportée par les vents.
- Condensation: Lorsque l’air humide rencontre un système de basse pression ou des montagnes, il se refroidit et la vapeur se condense, formant des nuages.
- Précipitation : Dans les bonnes conditions, cette vapeur est libérée sous forme de pluie ou de neige.
Exemples de rivières atmosphériques et leur importance
Certaines rivières atmosphériques sont particulièrement connues pour leur impact sur le climat régional. Par exemple, le «Pineapple express» transporte l'humidité d'Hawaï vers la côte ouest des États-Unis, provoquant de fortes pluies et des chutes de neige qui peuvent atténuer les sécheresses mais aussi provoquer des inondations.
Dans d’autres parties du monde, les rivières atmosphériques jouent un rôle fondamental dans l’approvisionnement en eau. En Californie, on estime qu’entre 25 et 50 % des précipitations annuelles proviennent de ces rivières, ce qui rend ce phénomène essentiel pour l’agriculture et le cycle de l’eau. Ces précipitations sont essentielles pour remplir les réservoirs, soutenir l’agriculture et recharger les aquifères.
Impact du changement climatique sur les rivières atmosphériques
Le changement climatique affecte la dynamique des rivières atmosphériques. On s’attend à ce qu’avec la hausse des températures, la quantité de vapeur d’eau que ces rivières peuvent transporter augmente également.. Cela peut entraîner des pluies plus intenses et plus fréquentes, ainsi que des phénomènes météorologiques extrêmes.
Les scientifiques ont observé que les températures de l’air ont augmenté d’environ un degré Celsius au cours du siècle dernier et qu’elles devraient continuer à augmenter. Ce changement pourrait entraîner une augmentation de 7 % de la capacité de l’air à retenir la vapeur d’eau pour chaque degré supplémentaire de température, ce qui signifie que les rivières atmosphériques pourraient devenir plus « humides » et plus puissantes à l’avenir.
Dans des études récentes, il a été démontré que Les rivières atmosphériques sont responsables de près de 50 % des précipitations les plus extrêmes qui se produisent dans de nombreuses régions du monde. Cela comprend non seulement les inondations dans les zones côtières, mais aussi les sécheresses dans d’autres régions en raison des changements dans les régimes de précipitations.
Un regard vers le futur
L’avenir des rivières atmosphériques fait l’objet d’études en cours. Certains chercheurs suggèrent que la migration vers les pôles de ces rivières due au changement climatique pourrait modifier la façon dont les précipitations sont réparties à l’échelle mondiale, provoquant potentiellement davantage de sécheresses dans les régions actuellement humides et davantage d’inondations dans les zones sèches. Les récentes découvertes sur la relation entre les températures de l’eau du Pacifique et l’emplacement des rivières atmosphériques sont essentielles pour prédire comment elles pourraient affecter différentes régions de la planète.
L’étude des rivières atmosphériques est essentielle pour planifier et atténuer leurs risques, ainsi que pour comprendre leur rôle dans le cycle mondial de l’eau. Avec la fréquence croissante des événements météorologiques extrêmes, la surveillance et la modélisation de ces courants deviennent de plus en plus importantes pour la sécurité et la durabilité de diverses communautés à travers le monde. Il est essentiel de sensibiliser le public aux rivières atmosphériques et à leur impact, non seulement en termes de risques, mais aussi sur la manière dont elles influencent les écosystèmes et la disponibilité des ressources en eau.
Images supplémentaires sur les rivières atmosphériques
