Tout au long des millions d'années qui se sont écoulées depuis la formation de la Terre, des périodes de glaciation, également appelées ères glaciaires , se sont succédé. Ces périodes sont marquées par des changements climatiques qui entraînent une baisse globale des températures, au point que la majeure partie de la surface terrestre gèle. Il est important de comprendre que, pour aborder la question du changement climatique, il est nécessaire de le replacer dans le contexte plus large de notre planète.
Voulez-vous connaître les processus de glaciation et de période glaciaire de notre planète? Ici, nous révélons tout.
Caractéristiques d'une ère glaciaire
Une période glaciaire se définit comme une phase caractérisée par la présence permanente d'une vaste couverture de glace. Cette glace s'étend au moins jusqu'à l'un des pôles. On sait que la Terre a passé 90 % de son temps au cours du dernier million d'années avec des températures parmi les 1 % les plus basses jamais enregistrées. Ces températures sont les plus basses qu'elles aient connues depuis 500 millions d'années. Autrement dit, la Terre est plongée dans un froid extrême. Cette période est connue sous le nom de période glaciaire du Quaternaire.
Les quatre dernières périodes glaciaires se sont produites à des intervalles de 150 millions d'années. Par conséquent, certains scientifiques pensent qu'elles ont été provoquées par des variations de l'orbite terrestre ou de l'activité solaire. D'autres scientifiques privilégient une explication terrestre. Par exemple, ils attribuent le début des glaciations à la répartition des continents ou à la concentration des gaz à effet de serre.
Selon la définition de la glaciation, il s'agit d'une période caractérisée par l'existence de calottes glaciaires aux pôles. Selon cette règle empirique, nous sommes actuellement plongés dans une ère glaciaire, puisque les calottes polaires occupent près de 10% de la surface totale de la Terre.
La glaciation est comprise comme une période d'ère glaciaire au cours de laquelle la température est globalement très basse. Les calottes glaciaires, par conséquent, s'étendent vers des latitudes plus basses et dominent les continents. Des calottes glaciaires ont été trouvées aux latitudes de l'équateur. La dernière période glaciaire a eu lieu il y a environ 11 mille ans.
Périodes glaciaires connues
Il existe une branche scientifique chargée d'étudier les glaciers. Il s'agit de glaciologie. Il est chargé d'étudier toutes les manifestations naturelles de l'eau à l'état solide. Avec l'eau à l'état solide, ils font référence aux glaciers, à la neige, à la grêle, au grésil, à la glace et à d'autres formations.
Chaque période glaciaire se divise en deux phases : glaciaire et interglaciaire. Les périodes glaciaires sont caractérisées par des conditions environnementales extrêmes et un gel quasi généralisé sur toute la planète. Les périodes interglaciaires, quant à elles, sont plus tempérées, comme c’est le cas aujourd’hui.
À ce jour, cinq périodes glaciaires ont été identifiées et confirmées : la Quaternaire, la Karoo, la période andine-saharienne, le Cryogénien et l’Huronien . Toutes se sont produites depuis la formation de la Terre.
Les périodes glaciaires se caractérisent non seulement par de fortes baisses de température, mais aussi par des hausses rapides.
La période quaternaire a commencé il y a 2,58 millions d'années et dure jusqu'à nos jours. Le Karoo, également connu sous le nom de période permo-carbonifère, était l'une des plus longues, d'une durée d'environ 100 millions d'années, il y a entre 360 et 260 millions d'années.
En revanche, la période glaciaire andine-saharienne n'a duré que 30 millions d'années et s'est déroulée il y a 450 à 430 ans. La période la plus extrême qui a eu lieu sur notre planète est sans aucun doute la cryogénie. C'est la période glaciaire la plus sévère de toute l'histoire géologique de la planète. A ce stade, on estime que la calotte glaciaire qui recouvrait les continents a atteint l'équateur géographique.
La glaciation huronienne a commencé il y a 2400 milliards d'années et s'est terminée il y a environ 2100.
La dernière période glaciaire
Nous sommes actuellement dans une période interglaciaire au sein de la glaciation quaternaire. La surface occupée par les calottes polaires atteint 10% de toute la surface terrestre. Les preuves nous indiquent qu'au cours de cette période quaternaire, il y a eu plusieurs périodes glaciaires.
Quand on parle de « l’ère glaciaire », on fait référence à la dernière période glaciaire du Quaternaire. Le Quaternaire a commencé il y a 21 000 ans et s’est terminé il y a environ 11 500 ans. Cette période s’est déroulée simultanément dans les deux hémisphères. C’est dans l’hémisphère Nord que les glaces ont atteint leur extension maximale. En Europe, la glace a progressé, recouvrant entièrement la Grande-Bretagne, l’Allemagne et la Pologne. L’Amérique du Nord a finalement été entièrement ensevelie sous les glaces.
Après le gel, le niveau de la mer a baissé de 120 mètres. De grandes étendues de la mer se trouvaient aujourd'hui sur terre à cette époque. Ces données sont tout à fait pertinentes pour étudier l'évolution génétique de nombreuses populations d'animaux et de plantes. Au cours de leur déplacement à travers les surfaces terrestres à l'époque glaciaire, ils ont pu échanger des gènes et migrer vers d'autres continents.
Grâce à la baisse du niveau de la mer, il est devenu possible de voyager à pied de la Sibérie à l'Alaska. Les vastes calottes glaciaires ont atteint des épaisseurs de 3 500 à 4 000 mètres, recouvrant un tiers des terres émergées. Ce phénomène est très similaire à celui des glaciers de l'océan Arctique.
À l'heure actuelle, il a été calculé que si les glaciers restants fondaient, le niveau de la mer augmenterait de 60 à 70 mètres.
Causes de la glaciation
L'avancée et le recul des glaces sont liés au refroidissement de la Terre. Ce refroidissement est dû à des changements dans la composition de l'atmosphère et à des modifications de l'orbite terrestre autour du Soleil. Il peut également être dû à des modifications de l'orbite du Soleil au sein de notre galaxie, la Voie lactée.
Ceux qui pensent que les glaciations sont causées par des causes internes à la Terre croient qu'elles sont dues à la dynamique des plaques tectoniques et à leur effet sur la situation relative et la quantité de croûte océanique et terrestre à la surface de la Terre. Certains pensent qu'ils sont dus à des changements dans l'activité solaire ou à la dynamique de l'orbite Terre-Lune.
Enfin, il existe des théories qui établissent un lien entre l'impact de météorites ou de grandes éruptions volcaniques et la glaciation, ainsi que les effets qu'ils pourraient avoir sur le climat et qui pourraient se refléter dans l' impact d'un astéroïde affectant la Terre.
Les causes ont toujours suscité la controverse et les scientifiques disent que nous sommes sur le point de mettre fin à cette période interglaciaire. Pensez-vous qu'il y aura bientôt une nouvelle ère glaciaire?
