L'agriculture est essentielle à la survie de l'humanité. Cependant, cette activité est aussi l'une des principales causes de pollution environnementale . Près d'un tiers des émissions de gaz à effet de serre proviennent de l'agriculture, notamment la production de CO2 due au travail du sol et à l'utilisation d'engrais chimiques. Ces engrais augmentent non seulement la concentration d'oxyde nitreux, mais contribuent également à la dégradation de la fertilité des sols , une ressource déjà limitée.
Dans un monde où 20 % des espèces végétales sont menacées d'extinction , la situation devient de plus en plus critique, de nombreuses autres espèces étant en danger imminent en raison de la hausse des températures et de la monoculture. Heureusement, des organisations se consacrent à la collecte et à la conservation des semences, ainsi qu'à la création de nouvelles variétés mieux adaptées aux changements climatiques.
L'une de ces organisations est le Centre international d'agriculture tropicale ( CIAT ) , qui œuvre à la sauvegarde du patrimoine génétique des semences et au développement d'espèces plus résistantes à la sécheresse, aux maladies et autres conditions environnementales défavorables. À ce jour, il possède une impressionnante collection de 37 000 variétés de haricots et de 6 000 échantillons de manioc . (Pour en savoir plus sur les ouragans et leur impact sur l'agriculture)
L'importance de ces centres est capitale, car ils permettent aux agriculteurs d'accéder à des semences plus robustes et sont donc essentiels pour prévenir des pertes économiques importantes. Cependant, une étude récente indique qu'il est nécessaire de collecter 30 % des 1 076 espèces sauvages apparentées aux 81 cultures les plus importantes. Ces espèces sont cruciales car elles possèdent de précieuses informations génétiques qui peuvent être utilisées pour améliorer les cultures et les rendre plus adaptables au changement climatique.
Colin Khoury, chercheur au CIAT et co-auteur de l'étude, a déclaré : « L'approvisionnement alimentaire mondial est dans une situation précaire, car nous dépendons d'un très petit nombre d'espèces végétales cultivables. Pour chaque espèce sauvage apparentée non conservée dans une banque de gènes, les sélectionneurs de plantes perdent l'occasion d'améliorer la résilience des cultures vivrières. » (La perte de biodiversité est un problème crucial.)
Il est intéressant de noter que la préservation d'une variété de culture peut être réalisée pour moins de 600 € et que la demande pour ces « super semences » est croissante. En effet, face à des conditions climatiques de plus en plus extrêmes, il devient vital de disposer de cultures capables de résister à ces aléas. Par ailleurs, la perte de biodiversité, qui affecte les semences et leur variabilité, est un sujet d'importance grandissante.
Les super graines et leur importance
Face aux répercussions croissantes du changement climatique sur l'agriculture, la création de nouvelles variétés de semences devient un enjeu majeur pour garantir la sécurité alimentaire. Ces semences ont été modifiées génétiquement, à partir de gènes provenant d'espèces sauvages apparentées ou de cultures domestiquées, afin de résister à la sécheresse, aux ravageurs et à d'autres facteurs de stress. La biofortification, méthode permettant d'accroître la valeur nutritive des plantes, joue un rôle fondamental dans ce processus. (La diversité génétique, clé de l'avenir)
Par exemple, en Colombie, certaines variétés de haricots ont été développées pour contenir plus de 60 % de fer et plus de 50 % de zinc , contribuant ainsi à lutter contre l'anémie dans la région. D'autres cultures, comme la SAB-618, sont nettement plus résistantes aux fortes chaleurs, ce qui leur permet de prospérer dans des zones constamment menacées par la sécheresse . La recherche dans ce domaine est essentielle pour garantir un approvisionnement régulier en aliments nutritifs.
L’inquiétude croissante concernant le climat a également conduit au développement de variétés de cultures capables de s’adapter à ces nouvelles conditions extrêmes.
La création de ces semences est non seulement cruciale pour la production agricole, mais aussi pour la santé des populations à risque. En Ouganda, par exemple, des variétés de haricots de Méso-Amérique ont été introduites, adaptées aux conditions tropicales et riches en fer, contribuant ainsi à lutter contre la carence en fer dans l’alimentation quotidienne. En outre, au Rwanda, des semences enrichies en fer ont été fournies après la guerre civile de 1994, ce qui a entraîné une nette amélioration de la santé de la population locale.
Le CIAT a également mis en œuvre des modèles de pâturage alternatifs en collaboration avec l' Université de Cauca en Colombie . Ce programme a démontré que la production laitière par vache a doublé, permettant ainsi d'abattre les animaux dès l'âge de deux ans, au lieu des cinq ans traditionnels. Cette amélioration profite non seulement à la production, mais réduit également la pression sur les nouvelles terres de pâturage et lutte contre la déforestation.
Les défis et les opportunités des semences résilientes
Malgré les progrès réalisés dans le développement de semences résistantes au climat, plusieurs défis persistent quant à leur mise en œuvre. L'accès à ces innovations et leur coût abordable demeurent des enjeux cruciaux pour les agriculteurs, notamment dans les pays en développement où leur coût peut être prohibitif. La formation est également essentielle, car de nombreux agriculteurs ont besoin de mieux comprendre comment utiliser ces nouvelles variétés afin d'en optimiser les bénéfices.
En outre, les réglementations strictes sur les organismes génétiquement modifiés dans certaines régions peuvent limiter l’adoption de ces semences améliorées. L’investissement dans la recherche et le développement, ainsi que le soutien aux initiatives visant à rendre ces semences plus accessibles, sont essentiels pour relever ces défis. Dans ce contexte, la technologie peut jouer un rôle crucial dans l’amélioration des pratiques agricoles.
Les opportunités sont vastes, car la création de semences résistantes au climat peut conduire à des améliorations significatives de la sécurité alimentaire mondiale. Cela peut à son tour renforcer les économies des communautés agricoles et réduire le besoin d’intrants agricoles coûteux, tels que les pesticides et les engrais, qui peuvent être nocifs pour l’environnement.
L'avenir des semences agricoles
À mesure que la technologie progresse, l’avenir des semences résistantes au climat devrait devenir encore plus prometteur. Des initiatives comme le Programme des cultures résilientes au climat du CGIAR sont à l’avant-garde de ces développements, travaillant en étroite collaboration avec les chercheurs, les gouvernements et les agriculteurs.
Les technologies innovantes , notamment les méthodes d'édition génomique comme CRISPR, devraient jouer un rôle crucial dans la création de nouvelles variétés de cultures capables de résister à des conditions climatiques encore plus extrêmes. Cette approche multidisciplinaire est essentielle pour garantir l'adaptation de l'agriculture aux incertitudes et aux défis futurs.
Investir dans des semences résistantes au climat est essentiel pour garantir un avenir agricole durable. Les enseignements tirés des développements actuels et des stratégies mises en œuvre à l’échelle mondiale seront essentiels pour garantir que nous puissions continuer à nourrir une population croissante dans un climat en constante évolution.
Les semences de demain doivent non seulement résister, mais aussi prospérer dans un contexte où le changement climatique n'est plus une simple possibilité, mais une réalité implacable qui affecte nos cultures et nos communautés. La recherche de solutions innovantes et durables est plus urgente que jamais, et les super-semences constituent un élément essentiel de cette solution.
