Les livres de géologie ajouteront probablement bientôt un nouveau continent: Zélande. D'une superficie de 4,9 millions de kilomètres carrés, est presque entièrement submergé dans les eaux de l'océan Pacifique, à tel point que ses seules parties visibles sont la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie.
L'existence de Zealandia a été récemment confirmée par des scientifiques du centre néo-zélandais GNS science, qui enquêtait depuis 20 ans sur l'existence possible du continent. Grâce aux données recueillies par des capteurs sous-marins, ils ont réussi à découvrir une zone qui rassemble les conditions nécessaires pour être classé comme continent.
Vous pourriez penser que le fait qu'il ait presque le 95% de son territoire est sous l'eau il suffirait de ne pas le classer comme continent. Cependant, comme il possède une zone bien définie, une croûte plus épaisse que le fond océanique et qu'il est plus élevé que la zone environnante, il a été possible de l'élever au rang de continent, selon l'étude publiée dans la revue de la Geological Society of America (GSA).
Le géologue et chef de la recherche, Nick Mortimer, a déclaré que cette découverte servira non seulement à l'ajouter aux livres de science, mais aussi à pouvoir explorer la cohésion et la désintégration de la croûte continentale. C'est le continent le plus fin et le plus petit jamais découvert, qui, bien qu'il soit submergé, ne s'est pas fragmenté.
Mortimer et son équipe espèrent que Zealandia sera reconnue par la communauté scientifique et apparaîtra sur la carte du monde. Bien qu'il soit presque entièrement sous l'eau, les données satellitaires et les recherches indiquent qu'il s'agit d'un continent royal. Il faudra cependant attendre que d’autres chercheurs en parlent dans leurs études.
Histoire de Zealandia
La découverte de Zealandia trouve ses racines dans le passé, où des géologues de la Grèce classique tels que Aristote, Ératosthène et plus tard le cartographe Ptolémée Ils ont mentionné un continent imaginaire qu'ils ont appelé Terra Australis Ignota. À la recherche de cette masse terrestre, l'explorateur hollandais Abel Tasman En 1642, il découvre les îles que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Nouvelle-Zélande, même si ces terres lui semblent trop petites pour être ce qu'il recherche.
Depuis la découverte de Tasman, il y a eu 375 ans. jusqu'à ce qu'une équipe de scientifiques confirme que le continent, connu sous le nom de Zealandia, existait réellement, bien que la majeure partie soit sous l'eau. On estime que le 94% de sa surface est submergée.
Une nouvelle étude publiée dans Tectonique Les scientifiques de GNS Science ont produit une carte définitive de Zealandia. Ce continent s'étend le long 5 millions de kilomètres carrés, et ce n'est que maintenant que son existence a pu être établie pleine surface. L'histoire de Zealandia est liée à celle de Gondwana, un ancien supercontinent qui s'est fragmenté il y a des centaines de millions d'années, donnant naissance aux masses terrestres que nous connaissons aujourd'hui. L'étude des continents est essentiel de comprendre ce contexte.
Caractéristiques géologiques de Zealandia
Zealandia s'est séparée du Gondwana vers 80 millions d'années. Contrairement à ses continents voisins, comme l'Antarctique et l'Australie, qui restent en grande partie au-dessus du niveau de la mer, la majeure partie du territoire de Zealandia est submergée. Seules les îles de NZ, nouvelle Calédonie, et de petits territoires comme l'île de Lord Howe et la pyramide de Balle émerger au-dessus des eaux.
Les recherches de l'équipe de Mortimer ont permis de définir la les deux tiers manquaient de Zealandia et affiner les cartes existantes. « La cartographie géologique de reconnaissance de l’ensemble du continent de Zealandia, d’une superficie de 5 millions de km2, est désormais terminée sur terre et en mer », a déclaré Mortimer.
Pour comprendre la géologie de Zealandia, l'équipe a analysé des échantillons de roches et de sédiments provenant du fond de l'océan, principalement de trous de forage et également des rivages des îles. Parmi les matériaux analysés figuraient : basaltes, grès y galets de grès. Les grès dataient du Crétacé supérieur (environ 95 millions d'années) et contenaient du granit du Crétacé précoce et des galets volcaniques. Les basaltes ont été datés de l'Éocène, avec un âge d'environ 40 millions d'années. Cette analyse fournit des données permettant de comprendre activité volcanique dans la région.
Les résultats, ainsi que les données de anomalies magnétiques régionales et d’autres études ont aidé les scientifiques à cartographier la géologie sous-marine du Nord de la Zélande. La première observation européenne de la région remonte à 1642, par Abel Tasman. Depuis lors, d’autres explorateurs et scientifiques ont sillonné les eaux de Zealandia à la recherche du continent perdu, ignorant qu’ils flottaient au-dessus de lui.
Les implications de la découverte de Zealandia
La croûte continentale a généralement une profondeur d’environ 1 000 pieds. 40 km et est nettement plus épaisse que la croûte océanique, qui a généralement environ 10 km. En comparaison, Zealandia compte environ 20 XNUMX km de profondeur car sa plate-forme s'est beaucoup étendue lorsqu'elle s'est séparée du Gondwana. Bien qu’il ait fini par couler, il n’a pas atteint le niveau d’une croûte océanique normale.
En se basant sur la profondeur de sa croûte et le type de roches dont elle est constituée, les scientifiques affirment que Zealandia répond à tous les critères pour être considérée comme un continent. Cette reconnaissance a implications importantes, non seulement en termes géologiques, mais aussi politiques et économiques.
La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer permet aux pays d'étendre leurs territoires légaux au-delà de leur zone économique exclusive, qui atteint 370 km depuis ses côtes, pour revendiquer son plateau continental étendu, qui comprend des ressources minérales et pétrolières. Ainsi, en démontrant que Zealandia fait partie d’un continent plus vaste, la Nouvelle-Zélande pourrait voir son territoire s’agrandir. six fois.
Cela a conduit à une augmentation des fonds disponibles pour exploration marine de la région, rendant l'étude de . pertinente.
Au cours des dernières années, de nombreuses études et recherches ont été menées sur Zealandia. L'un des résultats les plus significatifs indique que la croûte de ce continent est considérablement plus mince que celle des autres masses continentales, mais elle répond à plusieurs critères qui la positionnent comme un continent légitime. Des études récentes ont suggéré que Zealandia possède une riche histoire géologique qui pourrait fournir des informations précieuses sur la processus tectoniques et l'évolution de la Terre.
En 2021, une étude a suggéré que Zealandia avait plus milliards d'années, ce qui est environ le double de ce que pensaient les recherches précédentes. Cela souligne encore davantage l’importance de Zealandia en géologie, car elle est probablement l’une des plus anciennes formations de la Terre.
L'avenir de Zealandia dans la science et l'exploration
La division de la Zélande a été catégorisée en deux régions principales : la Zélande du Nord (ou province occidentale) et la Zélande du Sud (ou province orientale). Ces deux formations sont séparées par la faille alpine et la fosse des Kermadec, ainsi que par le plateau d'Hikurangi. Cette séparation nous permet d’étudier comment Zealandia s’est formée et comment elle est liée aux masses continentales voisines dans l’histoire géologique.
Comme le niveau de la mer a fluctué à différentes périodes, il a été suggéré que le continent a joué un rôle important dans l'origine de la Ceinture de feu volcanique du Pacifique. Cette découverte va non seulement changer notre façon de penser la géographie de l’océan Pacifique, mais elle offrira également de nouvelles opportunités pour la recherche scientifique.
La communauté scientifique continue d’étudier Zealandia pour en savoir plus sur la tectonique des plaques, l’activité volcanique et l’évolution de la flore et de la faune de la région. Des études récentes ont révélé que les volcans de Zealandia sont entrés en éruption à plusieurs reprises au cours de son histoire, mais actuellement, l'activité volcanique est faible, sauf dans certaines régions spécifiques.
Pour les géologues du monde entier, Zealandia représente une fenêtre sur les époques révolues et une opportunité d’approfondir notre compréhension de la manière dont les plaques tectoniques influencent la formation des continents et leur impact sur la planète. processus qui façonnent la Terre. Dans cette optique, un intérêt croissant pour l’exploration marine pourrait accroître la quantité de données disponibles sur ce continent submergé.
