Santa Cruz de La Palma. L'éruption du volcan Tajogaite a marqué l'île pendant 85 jours et bouleversé le quotidien : plus de 7 000 personnes ont été évacuées, 1 345 maisons détruites, 370 hectares de cultures ravagés et 74 kilomètres de routes endommagées. Aujourd'hui, l'attention médiatique s'estompe et le débat porte sur l'impact de cette exposition sur la santé des populations les plus proches de l'épicentre.
Une étude scientifique exhaustive, Isvolcan, a déjà fourni des résultats préliminaires concernant l'exposition aux contaminants et les symptômes persistants, tandis que l'Association espagnole des militaires et des marins (ATME) réclame un suivi médical pour le personnel militaire déployé. Parallèlement, une autre étude indépendante confirme que la consommation de bananes provenant de l'île est sans danger. De nouveaux prélèvements, visant à préciser les causes et les mesures de protection, complexifient encore la situation.
L'étude qui mesure l'ampleur réelle de l'exposition
Isvolcan est une étude épidémiologique menée par le système de santé publique des îles Canaries et des universités de l'archipel. Elle prévoit le suivi d'une cohorte de plus de 2 600 participants sur une période de dix ans, dont 1 002 ont déjà été analysés lors de la première phase. L'objectif est de quantifier l'exposition de la population aux composés associés à l'activité volcanique.
Les participants ont subi des analyses sanguines afin de détecter les contaminants organiques et inorganiques , notamment les hydrocarbures aromatiques polycycliques et des métaux tels que le plomb, le mercure, l'arsenic, le nickel et le cobalt. Les chercheurs soulignent que la plupart des personnes ayant manipulé des cendres à l'intérieur et à l'extérieur présentaient des traces de ces composés.
Les données suggèrent qu'environ 92 % des personnes ayant participé au nettoyage (à l'intérieur comme à l'extérieur du domicile) présentent des niveaux de contaminants plus élevés que les autres. Toutefois, les auteurs soulignent que des phases supplémentaires de l'étude sont nécessaires pour préciser l'importance relative de chaque source d'exposition.
Voies d'exposition et risques connus
Pendant la crise, des milliers d'habitants et de membres du personnel ont déblayé les débris à l'aide de balais, de pelles et de souffleurs à feuilles – des outils qui projettent de fines particules dans l'air et peuvent accroître le risque d'inhalation. Bien que plus de 85 % aient déclaré porter des masques FFP2, les experts rappellent que cette protection de base réduit le risque, mais ne l'élimine pas.
L’exposition ne dépend pas uniquement des équipements de protection : des facteurs tels que le vent (qui maintient les cendres en suspension) ou le temps passé à l’extérieur augmentent la dose inhalée ; en fait, ceux qui ont passé de nombreuses heures à l’extérieur avaient plus de plomb dans le sang que ceux qui étaient moins exposés.
Outre l'inhalation, d'autres voies d'exposition sont possibles : la pluie transporte des particules dans les sols et les nappes phréatiques , pouvant ainsi pénétrer la chaîne alimentaire. De plus, le volcan a émis près de deux fois plus de CO₂ en 86 jours que l'ensemble de l'archipel en 2020, ce qui illustre l'ampleur de l'événement. Plus d'informations sur les processus volcaniques dans la région.
Les experts soulignent qu'il n'existe pas de seuil unique et universel pour estimer la toxicité de chaque métal dans le sang, et que de nombreux éléments sont éliminés par l'urine . Toutefois, une surveillance continue permet d'anticiper et de traiter les problèmes chez les groupes vulnérables.
Symptômes les plus fréquents et impact psychologique
Les troubles les plus fréquemment signalés sont l'irritation oculaire (45,9 %) et les problèmes des voies respiratoires inférieures (36,4 %). Des épisodes d' insomnie (44,9 %) et des symptômes compatibles avec l'anxiété ou la dépression (44,7 %) sont également décrits, notamment dans les zones proches du cratère.
L'impact émotionnel a été considérable : les évacuations, l'insécurité du logement et la précarité économique, ainsi que l'activité sismique constante, ont engendré un stress prolongé chez une grande partie de la population. De plus, l'exposition au séisme constitue un facteur de risque supplémentaire pour ces problèmes de santé, qui ont rarement une cause unique.
Les autorités sanitaires de l'île considèrent cette situation comme une occasion d'appréhender les effets à moyen et long terme sur une population fortement exposée . Les données recueillies seront essentielles pour améliorer la protection lors de futures éruptions et adapter les recommandations de santé publique.
Dans les mois à venir, l'équipe prévoit de répéter les questionnaires et les analyses pour vérifier si les symptômes persistent ou s'atténuent, et dans quelle mesure la distance à la source, le temps d'exposition et les tâches effectuées pendant et après l'urgence les influencent.
Militaires déployés : l'ATME demande un suivi médical spécifique
L’Association espagnole des troupes et des marins (ATME) a demandé au ministère de la Défense d’assurer un suivi médical du personnel déployé entre septembre et décembre 2021 qui a participé aux évacuations, aux mesures de gaz toxiques et au nettoyage des cendres.
L'organisation demande des précisions sur l'existence d'un dossier médical pour les participants, sur la mise en place d'un suivi périodique et sur la détection, au sein de la population civile, de pathologies similaires à celles décrites par Isvolcan, par comparaison avec des collègues non déployés.
ATME demande également si le ministère de la Défense a lancé ou prévoit une étude interne en coordination avec des chercheurs, et si les protocoles de prévention et les EPI ont été mis à jour à la lumière des enseignements tirés de La Palma.
L'association insiste sur la nécessité d'agir sans délai pour éviter un problème à long terme — l' amiante servant de précédent — et exige un examen approfondi qui donne la priorité au bien-être du personnel ayant œuvré pendant la situation d'urgence.
Sécurité alimentaire : que se passe-t-il avec les bananes ?
Une étude publiée dans PLOS One a analysé jusqu'à 55 éléments inorganiques dans les bananes et les pelures en utilisant la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS) , en comparant les zones proches et éloignées du volcan, ainsi que les périodes avant et après l'éruption.
Les résultats montrent que l' apport maximal estimé en éléments potentiellement toxiques était, dans la plupart des cas, inférieur à 1 % de l'apport journalier tolérable, et n'a jamais dépassé 3 %, aussi bien pour les consommateurs moyens que pour ceux qui consomment plus de bananes que d'habitude.
L'étude inclut des éléments peu étudiés dans les contextes volcaniques, tels que les terres rares, et confirme que, même si l'épisode a parfois entraîné des augmentations de certains éléments dans les cultures, le risque lié à la consommation des fruits était minime et compatible avec une consommation sans danger.
Les auteurs recommandent de maintenir un suivi au fil du temps afin de comprendre comment les précipitations, le type de sol ou l'irrigation influencent le transfert des éléments vers la chaîne alimentaire, un élément fondamental sur une île où la production de bananes est stratégique .
Le message est clair : la banane La Palma a toujours été et demeure un aliment sûr, même si une surveillance périodique se poursuivra. Les enseignements tirés sont déjà intégrés aux pratiques scientifiques et de gestion, notamment par une surveillance à long terme afin de déterminer l’exposition réelle aux contaminants et par des protocoles de protection plus rigoureux pour les opérations de nettoyage.
