Au lycée, les élèves apprennent que les continents n'ont pas été immobiles au cours de l'histoire de la Terre. Au contraire, ils sont en mouvement constant. Alfred Wegener est le scientifique qui a présenté la théorie de la dérive des continents le 6 janvier 1921. Cette proposition a révolutionné l'histoire des sciences en modifiant notre compréhension de la dynamique terrestre. Depuis l'adoption de cette théorie, la configuration de la Terre et de ses océans a été profondément modifiée.
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Alfred Wegener et sa vocation
Théorie de la dérive des continents
Wegener était un soldat de l'armée allemande, professeur de météorologie et un voyageur de première classe. Bien que la théorie qu'il a avancée soit liée à la géologie, le météorologue a pu comprendre pleinement les conditions des couches internes de la Terre et la fonder sur des preuves scientifiques. Il a pu élaborer de manière cohérente le déplacement des continents, en s'appuyant sur des preuves géologiques assez audacieuses.
Non seulement des preuves géologiques, mais aussi biologiques, paléontologiques, météorologiques et géophysiques. Wegener a dû mener des études approfondies sur le pélomagnétisme terrestre. Ces études ont servi de base à la théorie actuelle de la tectonique des plaques. Il est vrai qu'Alfred Wegener a pu élaborer la théorie expliquant le mouvement des continents. Cependant, il ne disposait pas d'une explication convaincante de la force responsable de ce mouvement.
Ainsi, suite à diverses études fondées sur la théorie de la dérive des continents, les observations des fonds océaniques et le paléomagnétisme terrestre, la tectonique des plaques a émergé. Contrairement à ce que l'on comprend aujourd'hui, Alfred Wegener envisageait le mouvement des continents, et non celui des plaques tectoniques. Cette idée était, et demeure, stupéfiante car, si elle s'avérait exacte, elle aurait des conséquences catastrophiques pour l'humanité. De plus, elle impliquait l'audace d'imaginer une force colossale capable de déplacer des continents entiers. Si cela se produisait, la Terre et ses océans seraient complètement remodelés au cours des temps géologiques.
S'il n'a pas pu trouver la raison pour laquelle les continents se déplacent, il a eu le grand mérite de rassembler toutes les preuves possibles en son temps pour établir ce mouvement.
Histoire et débuts
Lorsque Wegener fit ses premiers pas dans le monde scientifique, il était impatient d'explorer le Groenland. Il était également attiré par un domaine relativement nouveau : la météorologie . À cette époque, la mesure des phénomènes atmosphériques à l'origine de nombreuses tempêtes et de nombreux vents était bien plus complexe et moins précise. Malgré cela, Wegener était déterminé à se lancer dans cette nouvelle science. En préparation de ses expéditions en Antarctique, il participa à des programmes de marche au long cours. Il maîtrisa également l'utilisation des cerfs-volants et des ballons pour les observations météorologiques.
Il perfectionne ses compétences et sa technique dans le monde de l'aéronautique, au point d'atteindre un record du monde en 1906, avec son frère Kurt. Le record qu'il a établi était de voler pendant 52 heures sans interruption. Toute cette préparation a porté ses fruits lorsqu'il a été choisi comme météorologue pour une expédition danoise qui partait pour le nord-est du Groenland. L'expédition a duré près de 2 ans.
Pendant le temps de Wegener au Groenland, il a entrepris diverses études scientifiques sur la météorologie, la géologie et la glaciologie. Par conséquent, il pourrait être correctement formé pour établir les preuves qui réfuteraient la dérive des continents. Au cours de l'expédition, il a eu des obstacles et des morts, mais ils ne l'ont pas empêché d'acquérir une grande réputation. Il était considéré comme un expéditionnaire compétent, ainsi que comme un voyageur polaire.
À son retour en Allemagne, il avait accumulé une quantité considérable d'observations météorologiques et climatologiques. En 1912, il entreprit une nouvelle expédition, cette fois au Groenland. Il voyagea avec l'explorateur danois J.P. Koch et effectua une longue traversée à pied de la calotte glaciaire.
Après la dérive des continents
On parle peu de ce qu’Alfred Wegener a fait après sa découverte de la dérive des continents. En 1927, il décide d'entreprendre une nouvelle expédition au Groenland avec le soutien de l'Association allemande de recherche. Compte tenu de l’expérience et de la réputation acquises par la théorie de la dérive des continents, il était la personne la plus apte à diriger l’expédition.
L'objectif principal était la construction d'une station météorologique permettant des mesures climatiques systématiques. Celle-ci fournirait davantage d'informations sur les tempêtes et leurs effets sur les vols transatlantiques. D'autres objectifs ont également été définis dans les domaines de la météorologie et de la glaciologie afin de comprendre les mouvements des continents et d'étudier les Appalaches.
L'expédition la plus importante jusqu'alors a été menée en 1929. Cette enquête a permis d'obtenir une information assez pertinente pour l'époque à laquelle ils se trouvaient. Et c'est qu'il était possible de savoir que l'épaisseur de la glace dépassait 1800 mètres de profondeur.
Sa dernière expédition
La quatrième et dernière expédition eut lieu en 1930 et rencontra de grandes difficultés dès le départ. Les approvisionnements destinés aux installations à l'intérieur des terres n'arrivèrent pas à temps. L'hiver arriva avec une rigueur extrême, obligeant Alfred Wegener à travailler sans relâche à l'établissement d'un abri. La région était ravagée par des vents violents et d'importantes chutes de neige, ce qui entraîna l'abandon des Groenlandais recrutés. Ces conditions météorologiques menaçaient sérieusement leur survie.
Les rares restants de Wegener ont dû souffrir pendant le mois de septembre. N'ayant pratiquement pas de provisions, ils sont arrivés à la gare en octobre avec un de leurs compagnons presque gelé. Il n'a pas pu continuer le voyage. Une situation désespérée sans nourriture ni carburant (il n'y en avait que pour deux personnes sur cinq).
Les provisions étant épuisées, il fallut en rechercher d'autres. Wegener et son compagnon Rasmus Villumsen furent ceux qui retournèrent sur la côte. Alfred fêta ses cinquante ans le 1er novembre 1930 et partit le lendemain matin en quête de ravitaillement. Durant cette recherche, ils apprirent que de fortes rafales de vent soufflaient et que les températures descendaient jusqu'à -50 °C. Après cela, on ne les revit jamais vivants. Le corps de Wegener fut retrouvé sous la neige le 8 mai 1931, enveloppé dans son sac de couchage. Ni son corps ni son journal, qui aurait contenu ses dernières pensées, ne purent être retrouvés.
Son corps est toujours là, descendant lentement dans un immense glacier, qui flottera un jour comme un iceberg.
